Une planète en orbite autour d’une étoile géante
La planète en question s’appelle WASP-12b. Il s’agit d’une exoplanète, c’est-à-dire une planète située en dehors de notre système solaire. Elle a été découverte en 2008 par le projet WASP (Wide Angle Search for Planets), qui utilise des télescopes au sol pour détecter les variations de luminosité des étoiles causées par le passage d’une planète devant elles.
WASP-12b est une planète géante gazeuse, comme Jupiter ou Saturne, mais beaucoup plus massive et plus chaude. Elle fait environ 1,4 fois la taille de Jupiter et 1,8 fois sa masse. Sa température moyenne est de 2500°C, ce qui la rend plus chaude que certaines étoiles.
La raison de cette chaleur extrême est qu’elle orbite très près de son étoile, WASP-12, une étoile géante rouge située à environ 600 années-lumière de la Terre. La distance entre la planète et l’étoile est d’environ 3 millions de kilomètres, soit environ 40 fois moins que la distance entre la Terre et le Soleil. Cela signifie que la planète fait le tour de son étoile en seulement 26 heures.
Une planète déformée et étirée par les forces de marée
Orbiter si près d’une étoile géante n’est pas sans conséquences pour la planète. En effet, elle subit de fortes forces de marée, c’est-à-dire des forces gravitationnelles qui varient selon la distance entre les deux corps célestes. Ces forces tendent à déformer et à étirer la planète, qui prend alors une forme ovale.
Les forces de marée sont également responsables du phénomène de verrouillage gravitationnel, qui fait que la planète présente toujours la même face à son étoile, comme la Lune avec la Terre. Cela crée un contraste thermique important entre la face éclairée et la face obscure de la planète.
Mais ce n’est pas tout. Les forces de marée ont aussi pour effet d’arracher progressivement du gaz à l’atmosphère de la planète, qui forme alors un disque autour de l’étoile. Ce disque est chauffé par le rayonnement stellaire et émet une lumière visible depuis la Terre.
Une planète en train d’être avalée par son étoile
Les astronomes ont pu observer ce disque grâce au télescope spatial Hubble, qui a capturé des images spectaculaires du phénomène. Ils ont ainsi constaté que le disque s’étendait sur plus d’un quart du diamètre de l’étoile, soit environ 400 000 kilomètres.
Ils ont également mesuré que la planète perdait environ 200 millions de kilogrammes de masse par seconde à cause du transfert de gaz vers l’étoile. A ce rythme, ils ont estimé que la planète serait complètement détruite en moins de 10 millions d’années.
Les astronomes ont donc assisté à un événement rare et inédit : une planète en train d’être engloutie par son étoile sous leurs yeux. Ils ont qualifié cette observation de “spectaculaire” et de “choquante”.
Une découverte qui remet en question les modèles d’évolution des systèmes planétaires
Cette découverte a des implications importantes pour la compréhension de l’évolution des systèmes planétaires. En effet, elle montre que les planètes peuvent subir des changements radicaux au cours de leur histoire, en fonction de leur environnement stellaire.
Elle remet aussi en question les modèles qui prédisaient que les planètes géantes gazeuses se formaient loin de leur étoile et migraient ensuite vers l’intérieur sous l’effet de l’interaction avec le disque protoplanétaire, le nuage de gaz et de poussière qui entoure les jeunes étoiles. En effet, si WASP-12b avait suivi ce scénario, elle aurait dû être détruite depuis longtemps.
Les astronomes pensent donc que WASP-12b s’est formée plus près de son étoile qu’on ne le pensait, ou qu’elle a subi un événement qui a modifié son orbite, comme une perturbation gravitationnelle causée par une autre planète ou une étoile voisine.
WASP-12b est une planète hors du commun, qui nous offre un spectacle cosmique unique. Elle nous révèle aussi la diversité et la complexité des systèmes planétaires, qui peuvent connaître des destins très différents selon les conditions dans lesquelles ils évoluent. Elle nous invite à poursuivre l’exploration de l’espace, à la recherche d’autres mondes fascinants.
Source: Wiki