Le réflexe d’éternuement photique est génétiquement hérité. Ce n’est pas tout le monde qui l’éprouve, mais pour ceux qui le font, l’exposition soudaine à la lumière vive peut déclencher un ou plusieurs éternuements. Une des théories suggère que le signal nerveux envoyé par la rétine à cause de la lumière vive « déborde » accidentellement dans le nerf trijumeau, responsable des sensations du visage. Cette confusion entre les nerfs pourrait donc provoquer un éternuement.
Une autre théorie propose que ce soit la protection des yeux qui cause cet éternuement. En effet, éternuer pourrait permettre d’éviter d’avoir à fixer trop longtemps une source lumineuse intense.
Cependant, malgré les nombreuses spéculations, la cause exacte de ce phénomène reste en grande partie un mystère pour la science médicale.
